冷たいものを、感じた。
殺意ある刃だと理解したとき、それは鋭い痛みへと変わった。

 目の前には、黒いレインコートの男が立っていた。
フードで目元が隠れていても、その鋭い眼光を感じるほど殺気を放っている。

 二人とも、動かない。
不意に受けた左手の切創から、生温かい血が流れだし、雨に薄められながら濡れた芝生にしたたり落ちる。

 すぐさま気を巡らせたが、身を守るものはない。
右手にシングルハンド・ストラップで掴んでいる、一眼レフカメラがあるだけだった。

とっさに、親指がカメラの電源を押し上げた。
同時に、男も刃物を突き出して踏み出した！

迷いはなかった。
人差し指でシャッターボタンを押し込みながら、男に突進した！
毎秒14コマの高速連写が唸り、軽快なシャッター音を出し続ける。
ブースターを装着した、重さ2キロを超えるカメラが、衝突と同時に男の頭部をとらえた！

 記念式典を前日に控え、多くのメディアが集まっていた。

 朝比奈総合病院は、今年新たに眼科、心療内科、腫瘍内科及び外科が加わり、病棟もさらに大きく拡張された。 十階建ての新しい建屋を加えれば、両翼200メートル以上になり、5ヘクタールを超える敷地内には、総合福祉施設や高度救命救急センター、看護師専門学校までが隣接する。
見た目にも、まさに地域のシンボル的総合医療施設へと、大きく発展していた。

 30年ほど前に、この街で小さな内科を開業させた朝比奈院長は、人の助けになればと、 診療の合間には高齢患者からの相談や世話事、スポーツを通じた青少年への育成活動など、意欲的に地域への奉仕を行ってきた。
 当時の小さな診療所はいつも患者で溢れ、今もなお地域住民からの厚い信頼を得ていた。
 臨床研修医だったころの彼が、指導医をしていた自分のもとに来ることになったのは、大学病院にいたころのことだった。 指導は、二年ほどで終わったが、既に彼は天才的な外科医の片鱗を示していた。
特に脳神経外科分野については、群を抜いていたと、今でも覚えている。

 その時は、間違いなく外科の道に進むと思っていたが、彼が選択した道は内科医だった。
将来、外科と内科を融合し、如何にして手術をしないで治癒させるか、そんな医療を目指したいと、彼はそう言って私のもとを去ったのだった。

 事前説明会に来た記者と思しき人々が、慌ただしく視界を横切っていく。そして地元メディアの記者も大勢きていた。
 この都市は、今年の政令都市指定65周年記念にあわせるように、スーパー特区にも指定された。
それにより、再生医療、医薬品や最先端医療機器開発の中核を担っていくことになる。
その記念式典が明日、この病院で執り行われ、各界の著名人も多く出席する。

 そして朝比奈もまた、その重要な役割を担う立場の医師として、共同開発や研究分野にも躍進していくことになるのだろう。

 焦りなど、あろうはずがない。
七十の終わりに近づく自分に、今更なにができるというのだ。
この病院が大きくなるたびに、志を失い続けてきた。
教え子だった朝比奈の活躍を横目に、自身の医師としての意味は、過去に置き去りにしてきたのだ… 破綻した研究と共に。

 しかしただ一つ、いまだ私を苦しめる存在が、ここにある。 それを“摘出”しない限り、お前の成功を、心から祝ってやることはできない！

 大勢の記者やカメラマンが、視界を横切るように目的の場所へと駆けていた。 古いカメラを手にした記者の男がひとり、その流れの中に立ち止まり、自分を見ていることに気が付いた。


“久しぶりだな”


頭の中に響く、不思議な声だった。

1st【The Journalist】終

このストーリーはフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません。